L'oli d'oliva és un dels nostres productes agroalimentaris de més prestigi i és la base de la dieta mediterrània. Com a producte de gran interès econòmic i empresarial, es produeixen adulteracions i fraus comercials sobre el seu origen i les seves varietats, però com que no hi havia eines analítiques, fins ara era molt complicat detectar-los. Ara, investigadors de la Universitat de Barcelona (UB) amb la col·laboració d'investigadors de l'Institut de Recerca i Tecnologia Agroalimentàries (IRTA), han desenvolupat una eina que permet comprovar si un oli d'oliva verge extra és d'origen europeu o no, una informació rellevant perquè la declaració d'origen de l'oli d'oliva la regula la UE. L'eina s'ha descrit a les revistes Food Chemistry i Food Control.
L'eina d'autenticació geogràfica es basa en l'anàlisi dels hidrocarburs sesquiterpènics, uns compostos orgànics presents de manera natural en les plantes, i que "tenen una composició o una altra en funció no només de la planta, sinó del clima, del medi i de les condicions en què ha crescut", comenta Agustí Romero, investigador de l'IRTA. Per això, afegeix, "pensem que els hidrocarburs sesquiterpènics presents en l'oli d'oliva verge podrien ser bons marcadors geogràfics".
Un dels avantatges dels compostos sesquiterpènics és que, en tractar-se de compostos semivolàtils, es poden analitzar fàcilment mitjançant una tècnica molt utilitzada i a l'abast de la majoria dels laboratoris de control públics i privats: la cromatografia de gasos acoblada a una espectrometria de masses. El resultat és un perfil cromatogràfic que és específic per a cada regió geogràfica i que opera de manera similar al reconeixement inequívoc de les persones mitjançant les empremtes dactilars. En aquest cas, permet identificar aquells olis que presenten un senyal analític molt diferent dels considerats de referència.
El procés perquè un mètode analític es transformi en una metodologia oficial amb validesa legal "és lent i complex", segons els investigadors. Pel que fa a la nova tècnica, els primers usuaris potencials serien els laboratoris d'inspecció i control, les entitats de certificació i les grans companyies comercialitzadores del sector oleícola. Així, es podria convertir en una nova eina de cribratge aplicable en els processos d'inspecció i auditoria, a fi de contribuir a garantir que els productes que arriben al mercat són autèntics i reduir així les oportunitats de frau comercial en el sector de l'alimentació .
Els treballs s'han dut a terme en el marc del projecte europeu OLEUM (H2020 635690, 2016-2020) i el projecte regional AUTENFOOD (Ris3CAT COMRDI15-1-0035-01, 2016-2018).